乳糖不耐受，指的是因体内乳糖酶不足，无法将牛奶中的乳糖分解为葡萄糖和半乳糖，致使乳糖无法被肠道吸收，进而引发腹泻、腹痛等症状。

人类对乳糖的消化能力，与耐受乳糖的基因突变有关。在哺乳动物进化进程中，断奶后乳糖酶活性渐降是普遍现象，这是基因调控下的自然选择结果。当无需再消化母乳时，身体为节省能量会停止相关酶的产生。所以，不少人幼时喝牛奶无不适，成年后却出现乳糖不耐受。
乳糖不耐受还与遗传因素相关。东亚人群饮食结构里乳制品并非固定存在，乳糖不耐受基因在自然选择中更多被遗传下来，使得如今东亚人群携带该基因的比例达60% – 85%。但这不意味着必然会出现症状，因个体乳糖酶分泌量和活性有差异，人群中因乳糖不耐受致消化不良症状的患者比例没那么高。很多人大量摄入乳制品才会腹痛、腹胀、腹泻、排气增多，少量摄入则无碍。