肉，一般不会引起任何症状。息肉是一种瘤状的组织增生，有很多种，有的不会发展为癌症（可以统称为良性息肉），有的可以发展成癌症（可以统称为癌前息肉）。
从癌前息肉开始，经历一些基因突变，发展为不典型增生，再发展到癌症往往需要数年乃至十年的时间。有家族史的病人发展会快一些。从早期癌症发展到晚期又需要一段时间，其进展速度往往取决于癌症的恶性度。
在50岁以上的人群里，大约15%的女性和25%的男性都有这种癌前息肉。筛查的目的就是发现这些癌前病变和比较小的早期癌症，及时干预。虽然大肠癌仍然是高发癌症之一，但是大肠癌也是可以预防的癌症之一。这一点至关重要。如果早期发现及时治疗，大肠癌的治愈效果很好。
过去二，三十年，美国大肠癌发病率一直呈下降趋势，至少部分得益于各种筛查手段的推广。从2000到2010年，在美国50岁到75岁的人群中，肠镜筛查率从19%上升到55%，同期，大肠癌发病率下降了30%。
在中国，大肠癌也已经成了高发癌症， 而且大多数发现时就已经是中晚期。更可怕的是，中国大肠癌年轻化趋势很明显。中国人肠癌的平均发病年龄是48.3岁，比美国人肠癌的平均发病年龄(69.8岁)整整年轻了20岁。 所以，早发现早治疗尤其重要。这也是我建议一般风险人群提早到40岁的原因（我国指南建议是50岁）。
美国癌症协会和FDA推荐的大肠癌筛查方法有好几种。肠镜大概是其中最直接有效的手段。肠镜不仅可以直接检查肠道，同时还可以去除可疑的病变。
